Google Earth voor celeiwitten

Sinds 2013 staat in het Leids Universitair Medisch Centrum een Cytof 2 te pronken. Het zes ton kostende apparaat, waarvan de naam staat voor ‘cytometry by time of flight’, is bedoeld om op grote schaal van individuele cellen in kaart te brengen welke eiwitten zich op hun oppervlakte bevinden. Dit is een van de bepalende eigenschappen voor de werking van het afweersysteem, en daarmee een belangrijk kenmerk voor onderzoek naar ziektes.

Inmiddels heeft het apparaat fors wat cellen gekarakteriseerd. Dat gaat in twee stappen. Eerst wordt een weefselmonster behandeld met antilichamen, eentje voor elk eiwit waarin de onderzoekers geïnteresseerd zijn. Die antilichamen zijn op hun beurt weer verbonden met een uniek zwaar metaal. Omdat antilichamen zeer specifiek binden aan hun doeleiwit, raken de cellen op die manier bekleed met een mengelmoesje van metalen die staan voor de stoffen die ze meedragen.