TUE-onderzoekers laten plastic lopen

Onderzoekers van de TU Eindhoven kunnen een kunststof strip laten ‘lopen’ onder invloed van uv-licht. Dat is een primeur: niet eerder werd op macroscopische schaal licht direct in beweging omgezet. Mogelijk zou het plastic kunnen worden gebuikt om zonnecellen schoon te houden. De onderzoekers hebben al laten zien dat het strookje zandkorrels kan verplaatsen, zelfs heuvelop.

Het lopende strookje bestaat uit een polymeer van vloeibare kristallen waarin verbindingen zijn ingebouwd die onder invloed van uv-licht een ruimtelijke verandering ondergaan. Op macroscopische schaal manifesteert zich dit als een contractie. Als het licht uit gaat, relaxeren de moleculen en dus ook het materiaal naar de oorspronkelijke toestand.

Om een continue beweging te krijgen, monteerden de onderzoekers het strookje in een iets te klein rechthoekig frame. Daardoor wordt het in een golfvorm gedwongen. Als de lichtbron recht van achter op de bolling schijnt, deformeert die naar beneden. Daardoor komt het achterliggende materiaal uit de schaduw, waarop het bolt. Zo passeert er een golfbeweging door het strookje, die het geheel over een oppervlak sleept. Als het strookje wordt omgedraaid, beweegt het de andere kant op.