Onderzoekers van de universiteiten van Michigan en South Carolina hebben een manier bedacht om de metingen van mems-versnellingsmeters in bijvoorbeeld smartphones te manipuleren. Het was al langer bekend dat geluidsgolven de werking van dergelijke sensoren kunnen verstoren, maar door de systemen netjes te modelleren kunnen ze nu ook geluidgolven opwekken die de output gericht verandert. Als demonstratie van hun ‘Walnut’-aanval laten ze onder meer een stilliggende Fitbit toch stappen registreren.
Om de aanval te doen slagen, is het nodig om de resonantiefrequentie van de specifieke sensor te achterhalen. Mems-accelerometers gebruiken een gewichtje aan een veer om bewegingen te detecteren. Geluidsgolven kunnen dat gewichtje ook in beweging zetten, en bij de juiste frequentie gaat dat resoneren.
Door nu geluidspulsen van die frequentie richting de sensor te sturen, is de uitslag te verschuiven of zelfs volledig te veranderen. Normaal zouden de foutieve signalen door de analoge pijplijn weggefilterd moeten worden voor de ad-conversie, maar die componenten zijn niet perfect en niet gericht op bewuste manipulatie, waardoor dat te omzeilen is. Het team testte twintig verschillende accelerometers van verschillende fabrikanten, en het merendeel ervan bleek kwetsbaar voor minstens een van de twee aanvallen.