Ook op de televisie wil Android doorbreken. Heel wat fabrikanten maken dankbaar gebruik van het Google-besturingssysteem voor settopboxen en smart-tv‘s. De overstap van een smartphonedisplay naar een groot televisiescherm zorgt echter voor de nodige uitdagingen.
Sinds 2012 wordt de markt overspoeld met goedkope minicomputertjes die op Android draaien en het formaat van een USB-stick hebben. Je sluit ze via HDMI aan op een televisie, waarna het toestel een smart-tv wordt en je erop kunt surfen en er allerlei apps op kunt draaien. Heel populair was de MK802, een Android draaiende mini-pc van het Chinese bedrijf Rikomagic, gebaseerd op de eveneens Chinese Allwinner A1X-systeemchip.
Leg je wat meer geld neer, dan haal je een Android-settopbox in huis die zijn beeld halftransparant boven je televisie-uitzending toont of die beide beelden tegelijk weergeeft met picture-in-picture. Google heeft hier zelf een platform voor ontwikkeld, Google TV, dat onder meer is terug te vinden in de NSZ-GS7-mediaspeler van Sony. Het tv-signaal uit de settopbox van je televisieaanbieder gaat dan naar de HDMI-ingang van het Google TV-apparaat en via diens HDMI-uitgang gaat het gecombineerde signaal naar je tv-scherm.
De Amerikaanse zoekmachinegigant probeert al sinds oktober 2010 in de markt door te breken met zijn Google TV-platform, maar voorlopig nog zonder al te veel succes. De eerste Android-settopbox, de Logitech Revue met een Intel Atom CE4100-chipset, werd slecht onthaald en flopte. Dat was onder meer te wijten aan de technologie die nog niet voldoende was uitontwikkeld.
Volgens Ad van Someren was echter ook de prijszetting verkeerd. ’Logitech dacht dat het voor 299 dollar eindgebruikers kon interesseren voor een settopbox, maar daarin vergiste het zich‘, aldus de CEO van Medialine, leverancier van settopboxen en smart-tv‘s uit Deurne. ’Voor die prijs kopen ze liever een tablet. En zelfs al zouden ze zo‘n settopbox aanschaffen, dan moet die wel heel goed zijn, wat door allerlei kinderziektes helaas niet zo was. Dat is het nadeel van vroeg in een markt stappen.‘
PhD pitches at the Benelux RF Conference
Learn about the latest trends and developments in high-end RF techniques. On 24 May, the Benelux RF Conference will take place in Nijmegen. New this year are the PhD pitches, in which young professionals present their research results. Make sure to reserve your seat in time and register now.
B2B
De consumentenmarkt is dus hard voor makers van settopboxen: producenten moeten daar de prijs van hun hardware heel laag zetten en moeten dan verdienen aan content of diensten daaromheen. Medialine is echter vooral actief in de B2B-markt, waar de zaken anders liggen. ’We ontwikkelen daar vaak specifieke toepassingen om op de settopbox te draaien. Een Android-apparaat met een specifieke app kan in allerlei omstandigheden functionaliteit aanbieden tegen een lagere prijs dan een Windows-pc. Onze klanten zijn bijvoorbeeld banken, opleidingsinstituten, hotels, verzorgingstehuizen en appartementencomplexen.‘
Medialine levert onder meer smart-tv‘s met Android. Daarnaast bouwt het de Smart TVBox, die als settopbox op een televisie wordt aangesloten, en de Smart TVStick, die hetzelfde aanbiedt in de vorm van een USB-stick. Beide apparaatjes hebben een dualcore Arm-processor met Mali-400-GPU, ondersteunen HDMI 1.3 (720p/1080p) en draaien op Android 4.0.
Ook Gocal-Europe uit Doetinchem is in de B2B-markt actief met een Android-stick en -settopbox, onder de merknaam O-Droid. Beide apparaatjes, eveneens met Mali-400-GPU en Android 4.0, ontwikkelt het samen met het Chinese Victory Electronics. Gocal-Europe is onder meer actief in de retailsector, de telecom en het hotelwezen, aldus commercieel directeur Pascal Nijboer. ’Voor hotels hebben we Android@Hotel, waarin we een hotel-IP-tv-oplossing van Forcetech gebruiken op onze O-Droid. We werken ondertussen ook aan eigen software.‘
Verschuiving
Medialine heeft naar traditionele embedded Linux-systemen gekeken, maar vond Android enkele pluspunten hebben. Van Someren: ’Als je de naam Android laat vallen, weet iedereen wat het is en dat Google erachter staat. Android heeft commercieel gezien dan ook een positiever imago dan Linux. Bovendien weet iedereen met een smartphone al hoe Android werkt, waardoor ze de interface van een Android-settopbox snel onder de knie hebben.‘
Een voordeel dat Android deelt met embedded Linux is dat het een open platform is, waardoor je goedkoop kunt ontwikkelen. Bovendien werk je binnen een groot ecosysteem, benadrukt Van Someren. ’Met een smart-tv van Samsung, LG, Sharp of Philips blijf je stevig beperkt in je mogelijkheden. De app stores in deze apparaten bieden vaak weinig applicaties om de functionaliteit van je televisie uit te breiden. Met Android heb je daarentegen toegang tot Google Play, waarin honderdduizenden apps te vinden zijn.‘
Vooral in de B2B-markt is dit het grote voordeel van Android ten opzichte van andere platforms voor smart-tv‘s, beaamt Nijboer. ’Andere platforms zijn vaak ongeschikt voor onze doelstellingen omdat je er weinig aanpassingsmogelijkheden hebt. Android is daarentegen een volledig open omgeving, waar we onze eigen software of software van klanten in kunnen integreren en de nodige aanpassingen kunnen doen.‘
Volgens Bart Van Bos, software-engineer bij de Edegemse vestiging van Technicolor (voorheen Thomson), is er in de markt van embedded systemen een duidelijke verschuiving gaande van Linux naar Android. ’Het voordeel ten opzichte van embedded Linux is dat we met Android kunnen steunen op een steeds populairder wordend besturingssysteem waar we zelf nog maar weinig aan de codebase moeten onderhouden. Daardoor kunnen we ons meer focussen op het ontwikkelen van toegevoegde waarde. Sinds vorig jaar zijn we dan ook bezig onze settopboxen te migreren naar Android.‘
Pinch-to-zoom
Een nadeel bij het inzetten van een telefoonplatform voor televisies is wel dat de interface en de apps oorspronkelijk geschreven zijn voor kleine smartphoneschermpjes met een diagonaal van vier tot vijf inch. De nieuwste Android-versies zijn ook geschikt voor tablets, maar een tv-scherm van vijftig inch is nog een ander paar mouwen. Een app die op een klein display werkt, is niet altijd op een groot scherm even mooi of gebruiksvriendelijk.
Medialine heeft de interface van Android dan ook op een aantal punten aangepast voor zijn smart-tv-oplossingen. In zijn O-Droid gebruikt Gocal-Europe Youtube Leanback, een speciale interface van Youtube voor grote schermen, evenals apps die geoptimaliseerd zijn voor Google TV. ’Apps die voor tabletschermen zijn aangepast, werken in het algemeen prima op grotere tv-schermen‘, nuanceert Nijboer echter.
Een groter probleem is dat heel wat apps geen rekening houden met de andere invoermethode die een tv-scherm vereist, vindt Van Someren. ’Een televisie heeft geen aanraakscherm, en zelfs als die dat zou hebben, zou dat niet goed werken. Niemand gaat dertig centimeter van zijn 55-inch-tv staan om een app te besturen. De meeste Android-settopboxen gebruiken nu een afstandsbediening waarmee je een cursor bestuurt, maar ook dat werkt niet zo lekker.‘
Apps die enkel aanraakschermen ondersteunen, moeten dan vaak worden herschreven omdat niet alle functionaliteit met een afstandsbediening bereikbaar is. Jurgen van der Vlist, een van de eerste Android-ontwikkelaars wereldwijd, geeft een van Googles eigen populaire apps als voorbeeld: ’Uitzoomen was in Google Earth enkel mogelijk met twee vingers in een pinch-to-zoom-beweging. Zonder aanraakscherm kon je deze beweging niet maken, waardoor eerdere versies van Google Earth op een smart-tv onbruikbaar waren.‘
Drempel
Van Someren van Medialine ziet op termijn wel heil in twee schermen, vooral voor games. ’Je gebruikt dan het aanraakscherm van je smartphone als controller en krijgt de game op je tv-scherm te zien.‘ Bij Gocal-Europe hebben ze voor een andere oplossing gekozen: de Air-Mote. Het ziet er op het eerste gezicht wat uit als een dik uitgevallen klassieke afstandsbediening, maar deze remote reageert ook op handbewegingen. ’De werking is te vergelijken met die van de Wiimote voor Nintendo‘s spelconsole Wii. We vinden dit soort invoermethode heel geschikt voor smart-tv‘s. Je kunt heel intuïtief een muiscursor besturen door met je hand te bewegen en zelfs letters intypen via het softwarematige toetsenbord door eenvoudig naar je tv-scherm te wijzen.‘ Nog verder gaat Leap Motion, een Amerikaans bedrijf dat een Kinect-achtig systeem heeft met een sensor die gebaren herkent. ’Android gaat pas echt doorbreken op settopboxen met zo‘n systeem als invoermethode‘, meent Van der Vlist.
Volgens Van Someren moet er constant technologisch worden geïnnoveerd omdat gebruikers van een smart-tv dezelfde functionaliteit en performance verwachten als van een desktop-pc. Van der Vlist vindt de fragmentatie van de markt dan weer een groot probleem: ’Er is niet één Android-platform voor smart-tv-oplossingen waarop ontwikkelaars zich kunnen richten, de systemen verschillen te veel. Elk systeem heeft bijvoorbeeld wel zijn eigen invoermethode. Deze drempel weerhoudt me ervan om er apps voor te ontwikkelen.‘ Er is dus nog werk aan de winkel voor er in iedere huiskamer een Android-settopbox staat.