Singapore Technologies Engineering koopt Newtec uit Sint-Niklaas, een rijzende ster in satellietcommunicatie. Via zijn Europese dochter neemt het Singaporese bedrijf zijn Belgische branchegenoot over van het Vlaamse overheidsfonds PMV, durfkapitalist Smartfin en een aantal privéaandeelhouders. ST Engineering betaalt 250 miljoen euro, een kleine drie keer de jaaromzet van Newtec. De Singaporezen zeggen te zullen blijven investeren in Sint-Niklaas, dat ze tot het Europese centrum van hun satcombusiness willen maken. Het huidige Newtec-management blijft aan.
Newtec ontwerpt, ontwikkelt en produceert apparatuur voor het verzenden en ontvangen van satelliet-, televisie- en breedbandinternetsignalen. Het in 1985 opgerichte Oost-Vlaamse bedrijf is actief in uiteenlopende domeinen, met (voormalige) klanten als mediareuzen BBC en CNN, satellietoperator Intelsat en het Amerikaanse leger. Als een van de eerste voerde het onlangs een succesvolle test uit met communicatie via laaghangende satellieten (low earth orbit of leo) – een enorme groeimarkt met de geplande lancering van meer dan vijfduizend stuks de komende jaren.
Met de overname ziet België een technologische groeibriljant in buitenlandse handen vallen. Tegenover zakenkrant De Tijd verdedigt Roald Borré, investeringsdirecteur bij PMV en afscheidnemend voorzitter van Newtec, de verkoop als een vorm van verankering. ‘Verankering gaat niet alleen om het aandeelhouderschap, maar ook om de best mogelijke toekomst verzekeren voor het bedrijf en de regio. ST Engineering had het beste industriële verhaal en belooft verder te investeren in Newtec.’
Volgens Borré is Newtec te klein om overeind te kunnen blijven in de snelgroeiende satcommarkt. ‘Satellietcommunicatie zal een rol spelen in de mobiliteit van morgen’, zegt hij in De Tijd. ‘Denk aan de geconnecteerde wagen. De uitdagingen zijn van die ordegrootte dat je schaal nodig hebt, en die kan ST Engineering bieden. Ze zijn eigenaar van Idirect, een van Newtecs belangrijkste Amerikaanse concurrenten, maar waren nauwelijks actief in Europa. Dat betekent dat ze niet denken in termen van kostensynergieën, maar vooral in termen van groei.’
ST Engineering is een toonaangevende satcomspeler in de luchtvaart en de maritieme wereld. Het levert zijn technologie aan grote satellietoperators als Inmarsat, Intelsat en SES. Met Newtec kan het nog beter inspelen op de groeiende vraag naar satcomservices, onder meer voor het iot, genetwerkte auto’s en andere smart city-toepassingen.