Google heeft eindelijk de geruchten bevestigd die al langer de ronde doen. De zoekmachinegigant stapt in mobiele telefoons. Het blijft echter beperkt tot weer een nieuw open softwareplatform. Met hardware zal het bedrijf zich niet bemoeien. Het Android-platform is gebaseerd op Linux en volledig open source. Google heeft een groep van 34 partners verenigd rondom het platform in de Open Handset Alliance. Onder meer Intel, Motorola, Samsung, Qualcomm, Texas Instruments, T-Mobile en Wind River doen mee.
Het initiatief van Google is niet heel origineel. Er is al een trits aan Linux-gebaseerde mobiele platforms, sommige van een enkel bedrijf en andere ondersteund door grote groepen industriële spelers, elk met verschillende mate van openheid. Een aantal partners zit zelfs in meerdere platforms. Symbian-topman John Forsyth vergeleek het al smalend met verkoudheid: ’Zo ongeveer om de drie maanden was er dit jaar wel een mobiel Linux-initiatief. Het steekt steeds de kop op en daarna gaan we gewoon weer verder waar we mee bezig waren.‘
Arm startte bijvoorbeeld begin oktober een Linux-gebaseerd mobiel platform samen met onder andere Marvell, Montavista en Samsung. Het Taiwanese First International Computer (FIC) kwam met het volledig open Openmoko-platform, eigenlijk met precies dezelfde idealen als Android. Openmoko is gekoppeld met de eigen smartphone van het bedrijf. Intel kwam met Mobilinux, Motorola, Samsung en Vodafone met de Linux Mobile Foundation. Het Consumer Electronics Linux Forum (CELF) van onder meer Hitachi, Matsushita Electric, NEC, Philips, Samsung, Sharp, Sony en Toshiba stamt al uit 2003. En dan is er het eigen mobiele QTopia-platform van het Noorse Trolltech. Het bedrijf had ook zijn eigen, open hardware op de markt, de Greenphone. Die draaide het eind oktober de nek om wegens gebrek aan belangstelling.
Deze sterke fragmentatie maakt het niet waarschijnlijk dat er een groot ecosysteem van vrijwillige ontwikkelaars zal ontstaan rondom een specifiek platform, zoals dat met Linux op de desktop en de server gebeurde. Waarom Google zich niet bij een van de bestaande platforms heeft aangesloten, is niet geheel duidelijk. Mogelijk wil het de regie over Android houden om zijn eigen producten te kunnen pluggen. Bovendien is het platform al enkele jaren in ontwikkeling.
Volgens Forsyth heeft Google ook veel te weinig ervaring op het gebied van mobiele platforms om goede support te kunnen leveren. Toch lijkt het erop dat Google wel voet aan de grond kan krijgen. Volgens het persbericht van de Open Handset Alliance kunnen we de eerste Android-toestellen in de tweede helft van 2008 verwachten. T-Mobile wil ze in Europa en de VS gaan leveren.
Het Android-platform komt oorspronkelijk van het gelijknamige bedrijf dat Google in 2005 kocht. Het bestaat uit een OS, middleware, een GUI-toolkit en een set applicaties. De hele softwarestapel is beschikbaar, er zijn geen speciale rechten nodig voor toepassingen van derde partijen. Bij het ter perse gaan van deze editie waren er nog geen technische specificaties beschikbaar. Het hele platform komt onder een Apache-licentie beschikbaar. Dat komt erop neer dat de code zowel te gebruiken is voor open als gesloten applicaties.