Zonder te grijpen naar op exotische fabricagetechnieken hebben onderzoekers van MIT, de University of California at Berkeley en de University of Colorado een microprocessor gemaakt die elektronisch rekent maar data optisch uitwisselt. De chip, geproduceerd met Globalfoundries’ soi-proces, telt naast optische componenten zeventig miljoen transistoren. Dat is niet veel vergeleken bij moderne chips, maar voldoende om aan te tonen dat de technologie klaar is voor de stap naar commercie, stellen de onderzoekers.
Het is een nijpend probleem in de halfgeleiderwereld: de snelheid waarmee processor en geheugen met elkaar communiceren houdt de prestatieverbeteringen van de chips zelf niet bij, omdat de de warmteproductie te hoog zou worden. Optische gegevensuitwisseling is sneller en zuiniger dan elektronische, en wordt daarom al jaren opgevoerd als opvolger van de vertrouwde stroomdraadjes.
De twee technologieën zijn echter niet eenvoudig te combineren. Ze rijden elkaar soms in de wielen, stellen andere eisen aan het productieproces en de niet te vermijden omzetting van licht naar stroom en terug is niet triviaal. Voor al deze problemen hebben de Amerikanen een oplossing gevonden. Details over de prestaties van de chip geven ze echter niet in hun persbericht.