Intel heeft aangekondigd dat het een FPGA diep gaat integreren in zijn high-end serverprocessoren. Binnen niet al te lange tijd komt met met een socket-compatibele variant van een Xeon-CPU met programmeerbare logica dat direct toegang heeft tot het cache-geheugen. Dat heeft Diane Bryant, die aan het hoofd staat van Intels datacentrumgroep, gezegd tijdens de Gigaom Structure-conferentie. Met deze stap wil Intel zijn serverklanten extra mogelijkheden bieden om de processoren aan te passen, bovenop de mogelijkheden voor grote klanten om CPU’s op maat te bestellen.
Volgens Bryant zal de FPGA-logica via een traditionele hardewareontwerpflow geprogrammeerd worden. Intel mikt met het product dus op klanten met voldoende schaal om hardware-engineers in dienst te nemen. Runtime herprogrammeren wordt een belangrijke troef: wanneer de vraag naar een specifieke taak toeneemt in het datacentrum, kan de FPGA-logica hiervoor worden bijgeschakeld.
Naar de herkomst en het type van de FPGA-logica is het gissen. Achronix of Tabula, beide FPGA-start-ups waar Intel strategische belangen in heeft, zouden hier een rol in kunnen spelen. Een andere mogelijkheid is FPGA-grootmacht Altera; Intel heeft hiermee een fabricageovereenkomst en integreerde eerder al een keer – zonder veel succes – logica van deze fabrikant in zijn behuizingen.
Over de eerste klanten heeft Intel wel iets gezegd. Enkele mobiele providers zijn bezig het product in hun telecomapparatuur te verwerken – een marktsegement dat al gewend is aan FPGA’s. Intel probeert providers al geruime tijd te verleiden om functionaliteit van zendmasten over te hevelen naar datacentra. Piekbelasting is dan beter te spreiden, maar de processor is niet geschikt voor alle taken: pakketverwerking en met name signaalverwerking gebeurt veelal met FPGA’s, DSP’s of Asics. De toevoeging van een FPGA zou hier verandering in kunnen brengen.
