Om de hoek kijken is moeilijk, maar niet onmogelijk. Bijvoorbeeld door lichtpulsen onder verschillende hoeken uit te zenden en uiterst nauwkeurig te meten hoe lang het duurt voordat hun reflecties zijn teruggekeerd, kan een verborgen object in het lichtpad worden gereconstrueerd. Daarvoor zijn dan wel lasers en ultrasnelle lichtdetectoren nodig. Met een eenvoudige digitale camera lukt het nu ook, tonen onderzoekers van Boston University aan in Nature.
De nieuwe techniek is in staat een afbeelding op een computermonitor te reconstrueren die deels wordt afgedekt door een ondoorzichtig object op een willekeurige afstand van de afbeelding. De ‘fotograaf’ hoeft de vorm van het object of de afstand tot de afbeelding niet te weten. Uiteraard worden zowel afbeelding als object alleen indirect waargenomen, met behulp van licht dat van een reflectief scherm kaatst. De lichtbron staat naast de camera.

De foto die uiteindelijk wordt gemaakt – één is genoeg – registreert zowel licht dat direct van het computerscherm kaatst als het patroon van schaduw en halfschaduw dat wordt veroorzaakt door het object dat ervoor staat. Vooral in de kleine kleur- en intensiteitsverschillen van halfschaduw blijkt veel informatie te zitten. Genoeg om eenvoudige cartoonfiguren, letters of streepjespatronen duidelijk herkenbaar te reconstrueren.
Toepassingen voor de nieuwe techniek zijn er genoeg, schrijft Martin Laurenzis van het French-German Research Institute of Saint-Louis in een commentaar. Laurenzis denkt aan verbeteringen in de microscopie en medische beeldvorming, aan industriële inspecties in moeilijk toegankelijke onderdelen en aan antibotssystemen voor auto’s.