Tesla- en Spacex-baas Elon Musk wil toch zelf gaan werken aan commerciële hyperloop-diensten. Tot nu toe stimuleerde de serieondernemer marktpartijen om de ontwikkeling op te pakken en hield zichzelf afzijdig, maar nu gaat hij waarschijnlijk de concurrentie met hen aan, met Bloomberg.
Musk lanceerde het hyperloop-idee in 2013 in een whitepaper en de belofte dat hij er niet zelf mee aan de slag zou gaan. Het concept voorziet in treintjes of personen-pods die op zeer hoge snelheid, boven de duizend kilometer per uur, door een vacuümbuis zoeven. Hiermee kunnen grote afstanden in korte tijd en energie-efficiënt afgelegd worden. Veel van de technologie hiervoor bestaat al, waardoor het concept relatief eenvoudig uit te werken zou zijn.
Diverse ondernemers pakten de handschoen op en op het moment zijn er twee grote bedrijven serieus bezig met de ontwikkeling van het concept: Hyperloop Transportation Technologies en Hyperloop One, beide gevestigd in Californië. Daarnaast organiseerde Spacex een studentencompetitie voor het ontwerp van de pods en de aandrijving. Het team van de TU Delft dat daar mee deed, heeft begin dit jaar een eigen spin-off opgericht, Hardt Global Mobility.
De instap van Musk zal hen niet goed uitkomen. Alhoewel het concept algemeen genoeg is om meerdere aanbieders naast elkaar te laten bestaan, is Muk wel een concurrent van formaat. Bovendien weet de ondernemer als geen ander investeerders te paaien, waardoor het lastiger wordt voor de anderen om geld op te halen.
Volgens Musk gaan de ontwikkelingen echter te langzaam. Bovendien was hij eigenlijk al een eind op weg met zijn Boring Company, een ‘hobbybedrijf’ waarmee hij omvangrijke netwerken van verkeerstunnels wil aanleggen onder steden. Een van de manieren om het boren van tunnels radicaal goedkoper te maken, is door ze smal te houden. Daarvoor wil hij weer dat auto’s op elektrische sleden geplaatst worden, zodat er niet gestuurd hoeft te worden tussen de wanden en er geen uitlaatgassen in de tunnel komen. Ook zouden de sleden als pods ingezet kunnen worden. Het bedrijf werkte daarom het afgelopen jaar al elektrische sleden en autoliften uit. Vandaar is de stap naar een vacuümbuis eigenlijk snel gemaakt.
Musk zegt wel ook de markt te willen blijven ondersteunen. Zo wordt er binnenkort een nieuwe studentencompetitie georganiseerd en zou de hyperloop-merknaam gewoon gebruikt mogen worden.