Meent Clemmer het als hij beweert van NXP een gezonde mixed-signalreus te willen maken, of is dat slechts een dekmantel om KKR in staat te stellen de chipmaker stukje bij beetje te verkopen?
Toen KKR Frans van Houten verruilde voor Rick Clemmer, zagen velen de bui al hangen. De eigenaren zouden de Amerikaan vooral op de troon van NXP hebben gezet om te hakken en te zagen. Dat is immers een beproefde strategie om ’waarde te creëren‘ in de wereld van private equity. Clemmer probeert dergelijke beeldvorming uit de wereld te helpen door te wijzen op zijn missie: meer focus aanbrengen in NXP. De Amerikaan wil van de Philips-spruit een marktleider in mixed-signalchips maken en hij heeft beloofd daar de tijd voor te nemen.
Niet iedereen gelooft in Clemmers voorstelling van zaken. Toen NXP deze week bekendmaakte een complete afdeling inclusief een aantal geavanceerd-CMos-patenten over te dragen aan halfgeleider-IP-bedrijf Virage en vanaf heden dat soort kennis in te gaan kopen bij datzelfde bedrijf, zagen verschillende insiders daarin het definitieve bewijs dat Clemmer in opdracht van KKR bezig is NXP kaal te plukken.
Hoewel analisten zich doorgaans diplomatiek uitdrukken, spande de kritiek van Malcolm Penn van Future Horizons de kroon. ’Het is nu duidelijk dat KKR, bijgestaan door het NXP-management, bezig is NXP van zijn hart en kroonjuwelen te ontdoen en te strippen tot een aantal kleinere entiteiten die uiteindelijk onder de controle van KKR komen te vallen. Dit is geen afslankoperatie om NXP meer concurrerend te maken, dit is een akelig trage moord met voorbedachte rade. Al wat NXP overblijft, is een compact maar opgezwollen bedrijf met nul perspectief tot omzetgroei. Na de banken van Wall Street is dit opnieuw een voorbeeld van de donkere kant van kapitalisme‘, zei Penn tegen David Manners van Electronics Weekly.
Penn beticht Clemmer ervan zand in de ogen te strooien van zijn critici. De topman onderbouwt zijn strategie met de claim dat de markt voor hoge-performance analoge en mixed-signal chips goed is voor 85 miljard dollar, en dat zijn bedrijf een gezonde toekomst tegemoet gaat als het daarvan een leuk deel voor zijn rekening neemt. Quatsch, zegt Penn, die 85 miljard is een totale fictie. Trek van de totale halfgeleidermarkt (bijna 250 miljard dollar in 2008) alle segmenten af die zeker geen analoog of mixed-signal zijn, en je komt niet eens in de buurt van dat bedrag.
Test less, verify Moore
At the Bits&Chips Event 2023 on 12 October 2023, Phillipa Hopcroft from Crocotec and Ivo ter Horst from ASML will kick off with a keynote speech on transforming how lithography machine software is built. Make sure to keep an eye on the website for program updates and save the date!
Snoeiwerk
Ook wie bereid is Clemmer meer integriteit en visie toe te dichten, zal zich wat betreft de deal met Virage even op het hoofd krabben. Op het eerste gezicht lijkt het namelijk nogal een dure manier om 160 man te lozen. NXP betaalt immers zestig miljoen dollar en aardig wat CMos-patenten voor de ontwerpservices van de Amerikanen de komende 3,5 jaar. Daarvoor terug krijgen de Eindhovenaren, naast diensten, een belang in Virage dat de tien procent niet eens overstijgt. Prijzig, nietwaar?
Misschien. Wie niet precies weet wat voor soort kennis NXP uit handen geeft en wat het van Virage ervoor terugkrijgt, kan daar moeilijk een oordeel over vellen. Wel bekend is dat NXP onder meer zijn geavanceerd-CMos-bibliotheken, IP-blokken en Soc-architecturen doorgeeft – technologie waar NXP zich allang van heeft afgekeerd. Zo‘n gek idee is het dus niet om daar toch nog wat inkomsten uit te wringen. NXP krijgt een percentage van de licentie-inkomsten die Virage genereert met zijn IP, en profiteert eventueel mee van koersstijgingen van het Virage-aandeel die daarvan het gevolg zouden kunnen zijn. Het feit dat NXP zich überhaupt in aandelen laat uitbetalen is veelzeggend, signaleerde EE Times: het duidt op een onderliggende langetermijnstrategie.
Voor de betrokken 160 werknemers is de overeenkomst met Virage bovendien goed nieuws. Met een topman aan het roer die daadkrachtig alles wegsnijdt wat niet tot de beoogde kerncompetenties van zijn bedrijft hoort, moesten zij waarschijnlijk vrezen voor hun baan. Nu kunnen zij aan de slag bij het nieuw op te zetten technologiecentrum in Eindhoven en gaan ze niet eens verloren voor de Nederlandse kenniseconomie.
Natuurlijk, Clemmers snoeiwerk in wat ooit een top tien halfgeleiderbedrijf was, doet pijn bij iedereen die hightechbloed door de aderen heeft lopen. Maar noch de tv- en settopboxdeal met Trident, waar Clemmer zich verzekerde van een meerderheidsaandeel, noch het contract met Virage zijn het definitieve bewijs dat NXP in KKR‘s afgrond van de snelle winst verdwijnt. Over een dikke twee maanden zit de Amerikaan een jaar op de troon, wellicht zijn alle stukjes dan op zijn plaats gevallen.