Option maakt embedded internetmodule softwareprogrammeerbaar

Dit kwartaal komt Option met een embedded module voor draadloos internet die software-upgrades mogelijk maakt. Dat meldde CEO Jan Callewaert afgelopen donderdag op de eerste Belgische editie van Bits&Chips Embedded Systemen. Daarnaast is het platform bijzonder omdat het niet is gebaseerd op een chipset van marktleider Qualcomm. Bovendien hebben de Leuvenaren een nieuwe verpakking ontwikkeld waarvan Intel de specificaties overneemt voor de pinlay-out van de socket op het moederbord.

’De belangrijkste oplossing is nu nog van Qualcomm‘, zei Callewaert in Mechelen. ’Daar zit de functionaliteit volledig ingebakken in de hardware. De geboden 3,6 Mbit per seconde loopt echter een generatie achter op wat vandaag mogelijk is op 7,2 Mbit. Wij hebben nu een non-Qualcomm-platform ontwikkeld dat een softwareprogrammeerbare radio in zich heeft, waar de basisband volledig op 7,2 tot 10,2 Mbit kan werken en waar je via softwarepatches en -upgrades kunt mee-evolueren met de mogelijkheden van de netwerken zodra ze commercieel beschikbaar zijn. Vanaf het vierde kwartaal is Option de enige in de wereld die oplossingen biedt die software-upgradable zijn naar de toekomst, zelfs als zijn ze ingebouwd in een MID (mobile internet device, NR) of een laptop.‘

Option heeft de embedded module in een gloednieuw LGA-jasje gestoken. ’Deze verpakking is iets totaal nieuws‘, aldus Callewaert. ’We hebben er al onze technologische kundes voor moeten tonen. Vierhonderd componenten in een chip, plug-and-play voor een embedded oplossing. Flextronics en andere grote assembleurs kunnen dat vandaag niet maken. We zijn dus op zoek gegaan naar een bedrijf dat dat wel kon en met goedkeuring van Intel zijn we uitgekomen niet in Amerika, niet in Europa, maar in de Filippijnen. Voor dit LGA-package hebben we zelf de specificaties geschreven van hoe Intel de socket moest maken op zijn moederbord. Option heeft aan Intel opgedragen om een pinlay-out te aanvaarden van hoe wij onze module wilden maken voor hen. Wij hebben een de facto standaard neergezet voor Intel, die wereldwijd wordt overgenomen.‘ 

Hoofdviool

Steeds meer mobiele apparaten staan in direct contact met het wereldwijde web, dus zonder tussenkomst van een kabelmodem of ander toegangspunt. Op dit moment zijn het vooral losse insteekkaartjes of USB-sticks die de draadloze internetfunctionaliteit verzorgen. Over een tijdje zal deze echter volledig zijn geïntegreerd in de vorm van een chip op het moederbord, net zoals WLan nu standaard in een laptop zit. Callewaert: ’Op dit moment hebben USB-antennes een aandeel van meer dan 85 procent. In vijftien maanden tijd zijn die van een businessmarkt naar een consumentenmarkt gegaan. Dat heb ik nog nooit gezien. Datakaartjes verdwijnen niet, maar ebben weg naar een volume van 8 procent. Embedded modules zijn al in 2006 gelanceerd, maar zitten nog maar op zo‘n 3 à 4 procent. Daar is nog een hele markt te ontginnen.‘

Verschillende factoren hebben de opmars van embedded modules vertraagd. ’De chipsets van Intel, de processoren, die interfereren met de antennes die moeten worden ingebouwd in de laptop. Vandaar dat laptopbouwers niet direct genegen waren om embedded modules te integreren in hun product. Dat heeft tijd gekost. Daarnaast is één antenne niet genoeg. Vandaag moeten we er acht inbouwen: antennes voor 2,5G Edge en GPRS als fallback voor 3G, antennes voor 3G en daarboven antennes voor receive diversity om een versterking te hebben van het signaal in gebouwen. In het scherm van de meeste laptops zit tegenwoordig een geheel nieuwe, gestandaardiseerde architectuur met acht antennes, die volledig zijn verweven en verbonden met een socket waar een embedded module wordt ingeprikt. Meestal mag je daar niet aankomen, want dan verbreek je het zegel van de garantie. Een ingebouwde module zal echter nooit de nieuwste technologie bevatten, omdat die pas wordt ingebouwd bij voldoende matuurheid. De experimenten gebeuren dan ook meestal met USB-sticks of nog een klein stukje met kaarten.‘

Maar de modules komen eraan. ’Ze zullen ingebouwd worden in een waaier van toestellen: camera‘s, gameconsoles, navigatiesystemen, smartphones, wireless security. Een tomtom zult u volgend jaar gaan zien niet met gps alleen, maar ook met draadloos internet. Vandaag hebben wij ons eerste project achter de rug met Pioneer, waar we in een wagen voor de Japanse markt een gps-oplossing hebben ingebouwd die realtime updates krijgt via onze module. Met onze huidige 50x-reeks zitten we al in MID‘s. Dat is een zeer veelbelovend segment. Nu bestaat het nog niet, maar in 2012 komen er 90 miljoen toestellen op de markt. Allemaal Linux-gebaseerd. Dus ook Linux staat hier een veelbelovende toekomst te wachten.‘

’Embedded modules hebben een zeer groot marktpotentieel, dat in de volgende vier jaren zeker zal worden gerealiseerd. Na een zeer trage ramp-up van drie jaar, met veel beloftes en weinig realisatie, zie ik deze markt eindelijk doorbreken. Onlangs hebben de grote jongens zich geassocieerd om een miljard dollar te gaan spenderen voor de promotie van mobiel breedband als embedded oplossing. Zelf zijn we druk bezig om de kosten van de modules te verlagen, zodat we volgend jaar een prijspunt kunnen bereiken van 50 dollar. Dan heb je kans dat ze standaard worden ingebouwd en dat je miljoenen stuks kunt gaan produceren. De laatste twee jaar hebben we hard gewerkt en nu zijn we klaar om de markt voor een groot stuk in te palmen, om de hoofdviool te spelen. Onze hele productie zit in China. Op één jaar tijd hebben we daar een volledige organisatie opgezet. Ook zijn we aanwezig in Japan en Taiwan, waar de grote laptopbouwers zitten.‘ 

LTE

Een potentiële bedreiging voor de cellulaire technologie die Option gebruikt, is mobiel Wimax. ’Op dit moment baseren wij onze producten op HSDPA. Dat is matuur. Wimax is een initiatief van Intel en Motorola, dat je zeker in de Verenigde Staten niet meer kunt wegdenken. Ondanks de miljarden dollars die erin zijn gepompt, is het echter nog altijd een belofte en faalt het. Dat Intel aan ons heeft gevraagd om een Wimax-oplossing te maken, betekent dat anderen niet kunnen leveren. Niet voor niets doen ze vandaag ook cellulair.‘

Callewaert denkt niet dat Wimax zal verdwijnen. ’Het zal zeker uitgebouwd worden, maar ik zie pas een grotere toekomst wanneer het zal compatibel gemaakt worden met de cellulaire luchtinterfaces. Voor de Long Term Evolution hebben Intel en de andere grote Wimax-spelers dat eindelijk afgesproken. LTE is de volgende standaard boven op HSDPA en HSUPA die het zal mogelijk maken tot 20, 40 Mbit per seconde te gaan door de lucht. Deze vierde generatie wordt verwacht 2011 realiteit te zijn. Het is pas de compatibiliteit met LTE die een garantie zal zijn voor het voortbestaan van mobiel Wimax. Wimax is er dus nog niet en ik zie het de komende twee jaar ook niet komen via een mobiele oplossing op grotere schaal. No way.‘