Het Eindhovense Silicon Hive gaat de markt op met de tooling en IP-bibliotheken waarmee het zijn programmeerbare applicatiespecifieke processoren ontwerpt. Externe partijen kunnen er mee aan de slag voor hun eigen systeemchips. ’Het is eigenlijk de derde stap in de groei van ons bedrijf‘, legt CTO Jeroen Leijten uit. ’Het idee speelt al een paar jaar. Onze strategie was om eerst te beginnen met het aanbieden van kant-en-klare processorkernen, dat is een relatief simpel product. Daarna zijn we voor complete subsystemen gegaan. De derde stap nu is om de technologie voor het ontwikkelen van die processoren zelf onder licentie uit te brengen. Zo kunnen wij een steeds breder ecosysteem opbouwen rond onze technologie.‘ Gelijk met de aankondiging werd bekend dat LSI de Hivelogic-tools gaat gebruiken voor draadloze-communicatiechips, maar Leijten zegt dat het programma in feite al een tijdje loopt, zij het nog niet in de huidige vorm.
Silicon Hive werd in 2003 als incubatorbedrijf uitgesponnen uit het onderzoek naar VLIW-processoren bij Philips. Het specialiseert zich in het ontwikkelen van processoren die zeer efficiënt zijn voor een specifieke applicatie maar toch flexibel blijven door C-programmeerbaarheid. Daardoor zijn bijvoorbeeld energiezuinige video-encoders die niet vast zitten aan een bepaalde standaard mogelijk. Met zijn gereedschappen kan Silicon Hive de verschillende processorparameters variëren zoals het aantal bussen, instructiesloten, registers en de diepte van de pijplijn. Daarbij worden zowel de HDL-hardwarespecificatie als de compiler en softwaregereedschappen gegenereerd. ’We zetten de compiler in om iteratief te kijken hoe goed een software werkt bij bepaalde parameters en optimaliseren zo iteratief het ontwerp. Vervolgens genereren we RTL op basis van die parameters‘, legt Leijten uit.
Silicon Hive had tot nog toe twee lijnen: Hiveflex en Hivego. ’Met Hiveflex licenseren we een processor die wij helemaal van te voren hebben geconfigureerd. Dan krijg je synthetiseerbaar HDL waar je verder niks aan hoeft te doen en de bijbehorende ontwikkelgereedschappen. Bij Hivego krijg je typisch een volledig subsysteem met een of meerdere van onze Hiveflex-processoren plus DMA, peripherals en dergelijke, ook weer volledig in HDL. En je krijgt er applicatiesoftware en ontwikkeltools bij, het is dus een volledige oplossing.‘ Het bedrijf richt zich vooral op multimediatoepassingen in de consumentenmarkt, zoals foto- en videoverwerking van mobieltjescamera‘s.
Door het licenseren van de tooling kunnen klanten dezelfde Silicon Hive-technologie gebruiken om processoren te ontwerpen voor hun eigen toepassingen. Dat kan als ze hun bedrijfsgeheimen niet willen of kunnen delen met Silicon Hive. ’Maar typisch gaat het om applicatiedomeinen waarin wij niet actief zijn zoals communicatie of medische systemen‘, zegt Leijten. ’Om een efficiënte processorarchitecturen te bouwen moet je de nodige kennis over de toepassing hebben. We zijn zelf een klein bedrijf, dus kan je niet zelf alle kennis in alle applicatiedomeinen hebben.‘ Klanten zullen doorgaans bedrijven zijn die op het grensvlak van applicaties en processoren werken, dus de halfgeleiderbedrijven en grote ondernemingen die aan eigen chipontwikkeling doen, of grote R&D-instellingen. Leijten ziet ook kansen voor kleinere fabless bedrijven die ontwerpdiensten gaan aanbieden voor specifieke applicatiedomeinen.
PhD pitches at the Benelux RF Conference
Learn about the latest trends and developments in high-end RF techniques. On 24 May, the Benelux RF Conference will take place in Nijmegen. New this year are the PhD pitches, in which young professionals present their research results. Make sure to reserve your seat in time and register now.
Silicon Hive doet zelf ook aan custom ontwerp. Is Leijten niet bang dat Hivelogic daarop kannibaliseert? ’Designservices zijn niet het belangrijkste voor ons, de meeste klanten willen services bovenop de bestaande platforms. Ons doel is om een zo groot mogelijke royaltystroom op gang te krijgen.‘