Na zorgvuldige overwegingen heeft Tesla besloten de boordradar in te zetten als primaire sensor voor zijn Autopilot, naast de camera in plaats van enkel als ondersteuning van de visuele herkenning. Aanleiding voor de koerswijziging is een dodelijk ongeluk in de Verenigde Staten afgelopen mei, waarbij een Model S op de automatische piloot een overstekende vrachtwagencombinatie kennelijk over het hoofd zag en er vol op inreed. Met de nieuwe softwareversie 8.0 had de bestuurder vermoedelijk nog geleefd, aldus topman Elon Musk in zijn toelichting op de update.
Tesla zegt niet over één nacht ijs te zijn gegaan bij zijn beslissing om te vertrouwen op radar. Het spreekt van een ‘niet-triviaal en contra-intuïtief probleem’. Radar laat zich niet tegenhouden door mist, stof, regen en sneeuw, en kijkt gewoon door hout en plastic heen. Ook mensen zijn zichtbaar op het beeld, zij het gedeeltelijk doorschijnend. De golven weerkaatsen echter tegen metaal en komen van ronde metalen vormen zelfs versterkt terug, zodat de bodem van een colablikje ineens een gevaarlijk groot obstakel lijkt waar de auto vol voor op de rem gaat. De uitdaging bij het gebruik van radar is om dergelijke valse alarmen te voorkomen.
Softwareversie 8.0 biedt een drieledige oplossing. Ten eerste neemt het systeem met dezelfde hardware nu zes keer meer radarobjecten waar, met bovendien veel meer informatie per object. Ten tweede bouwt het een uitgebreider wereldbeeld op door onder meer verschillende achtereenvolgende frames, de snelheid en de verwachte koers van de auto mee te nemen. Ten derde gebruikt het een database met geogecodeerde radarobjecten die andere Tesla’s eerder zijn tegengekomen: als uit de informatie blijkt dat het geen valse alarmen waren, zal de auto al voorzichtig beginnen te remmen, ook al ziet zijn camera zelf nog geen obstakel. Als het systeem meer zekerheid krijgt over een dreigende botsing, zal het harder op de rem trappen, tot volle kracht bij 99,99 procent zekerheid. Dit zal een aanrijding niet altijd voorkomen, maar het zal de impact wel dermate reduceren dat ernstige verwondingen aan inzittenden onwaarschijnlijk zijn.
Volgens Tesla zal zijn verbeterde automatische piloot in bijna alle situaties correct remmen, zelfs als er een ufo op de snelweg landt bij nul zicht. Het systeem kan de vliegende schotel bovendien onder een andere wagen door detecteren en op tijd stilstaan, waar die voorligger erbovenop knalt. Softwareversie 8.0 komt binnen twee weken beschikbaar en brengt naast de Autopilot-update nog ruim tweehonderd kleinere verbeteringen.
