In de week voor kerst kon Option eindelijk weer eens goed nieuws brengen. Via een aandelenemissie had het Leuvense bedrijf 20 miljoen euro aan vers kapitaal binnengeharkt. Die nieuwe aandelen waren bovendien in no time uitverkocht. Zo‘n investering is natuurlijk mooi in een tijd waarin beleggers voorzichtig met hun centjes omspringen, maar is het ook genoeg om het lek boven te krijgen?
Op het eerste gezicht is het een goed teken dat de aandelen als warme broodjes over de toonbank gingen. De prijs van 49 eurocent was echter beduidend lager dan de koers, die de weken ervoor ruim boven 1 euro schommelde. Bovendien lukte het Option en huisbankier ING maar op het nippertje om Gimv te overtuigen in te stappen. Samen met collega LRM stond de investeringsmaatschappij garant voor 5 miljoen euro. Zonder dat commitment zou de emissie volledig in het water zijn gevallen. Uiteindelijk hebben beide partijen voor 1,1 miljoen euro aan aandelen gekocht.
Het staat buiten kijf dat Option de financiering keihard nodig heeft. De draadloosspecialist heeft een reeks van rode kwartalen achter de rug. De laatste periode waarin het bedrijf nog zwarte cijfers kon schrijven, was het eerste kwartaal van 2008. Ook 2009 zal weer tegenvallen, waarschuwde Option al. ’De laatste drie maanden van 2008 leken een topkwartaal te worden‘, zegt CEO Jan Callewaert. ’De verkoop van USB-modems en datakaarten nam een hoge vlucht. Maar toen kwam de recessie en zakte alles in. Heel 2009 was zeer zwaar. De Aziaten sprongen in de markt met oplossingen zonder veel features. Goed was ineens goed genoeg voor de netwerkoperators die eerder juist voor onze feature-rich USB-modems kozen. Ze geloofden niet dat wij ook relatief simpele oplossingen konden leveren. Ondanks dat wij ook gewoon in het Verre Oosten produceren, dwongen ze ons om op dat hoge niveau te blijven.‘
Het is te simpel om de teruggang bij Option volledig op het bordje van de crisis te schuiven. Natuurlijk, de mondiale tegenwind heeft het Callewaert en de zijnen niet makkelijk gemaakt. Maar het probleem zit dieper. Tijdens de vette jaren begin deze eeuw had Option een technologische voorsprong. Niemand kon wat ze in Leuven voor elkaar boksten. Die tijden zijn veranderd: de technologie is mainstream en in Azië veel goedkoper te produceren. De verkoopprijzen zullen dus nog wel eventjes blijven dalen.
PhD pitches at the Benelux RF Conference
Learn about the latest trends and developments in high-end RF techniques. On 24 May, the Benelux RF Conference will take place in Nijmegen. New this year are the PhD pitches, in which young professionals present their research results. Make sure to reserve your seat in time and register now.
Om aan die wurggreep te ontkomen, moet het roer om. Daar heeft Option lang mee gewacht. Te lang misschien, maar de nieuwe koers is ingezet. De Leuvenaren willen af van commoditized hardware. Geen USB-modems meer die de Chinezen voor een fractie van de kosten kunnen maken, maar een volledig geïntegreerd aanbod voor mobiel breedband. Dat betekent een focusverschuiving naar oplossingen op basis van software, services en hardware. Callewaert: ’Vroeger verkochten we USB-sticks. Nu handelen we in software en doen we er een stickje bij. Neem bijvoorbeeld de connectiemanager die de communicatie tussen pc en USB-modem regelt. Tot voor kort moesten operators kapitalen betalen aan softwarehuizen die zulke programmatuur bouwden. Nu hebben we zelf zo‘n pakket.‘
Het accent op software is een van de pijlers waarop Option ongeveer anderhalf jaar geleden zijn nieuwe strategie baseerde. ’Als je nu een kaart hebt voor een 7,2 Mbit/s verbinding, haal je door de drukte op het netwerk in de praktijk hooguit 1 Mbit/s. Dat komt doordat operators hun netwerken nog niet klaar hebben voor die hogere snelheden‘, legt Callewaert uit. ’Onze architectuur omzeilt dat probleem, waardoor je wel van de hoge bandbreedte kunt profiteren.‘ En dan is er de cosmetische business waar Option op maat gesneden software en verpakkingen levert voor bijvoorbeeld het WK voetbal. ’Operators love it‘, lacht Callewaert.
Wat voor Option spreekt, is dat het in zijn organisatie durft te snijden als de situatie daarom vraagt. Het zit midden in een grote herstructurering die de operationele kosten met 40 miljoen euro per jaar moet verlagen. Wereldwijd gaan er ongeveer 220 medewerkers uit: 55 op het Leuvense hoofdkwartier, 150 in het Ierse Cork en 15 in Japan. Ook haalt het zijn R&D-centrum in het Duitse Kamp-Lintfort naar Leuven. Option nam die groep in 2007 over uit de resten van BenQ Mobile.
Callewaert denkt vanzelfsprekend dat het verse kapitaal Option weer vlot zal trekken. In november sprak hij al uit dat zijn bedrijf dit jaar op een omzetgroei van 20 procent mikt. Op voorhand lijkt dat te hoog gegrepen, maar Callewaert houdt voet bij stuk. ’Op basis van onze nieuwe strategie en de besparingen die we via de reorganisatie boeken, is die omzetgroei zeker haalbaar. De verwachting is dat we in het tweede kwartaal van 2010 weer winstgevend zullen zijn.‘
Niet iedereen deelt Callewaerts optimisme. Beleggersmagazine Cash houdt in ieder geval vast aan zijn eerdere advies om de Leuvense aandelen te verkopen. Voor de korte en middellange termijn helpt de emissie Option uit de brand, maar de twijfels zijn groot of het voldoende zoden aan de dijk zal zetten. Veel hangt af van het succes dat de nieuwe strategie gaat brengen. De Consumer Electronics Show gaf alvast een mooie voorzet. Bezoekers werden in Las Vegas bedolven onder e-bookreaders, internetapparaatjes en navigatiesystemen. Met zijn GTM501-inbouwmodule kan Option hoge ogen gooien in dit segment.