Eindhovense en Nijmeegse onderzoekers hebben samen een manier uitgedokterd om het gedrag van individuele cellen op grote schaal in kaart te brengen. Door ze individueel te verpakken in waterdruppeltjes die in olie zweven, ontstaan als het ware individuele kweekkamertjes, die evengoed met conventionele laboratoriumapparatuur te meten zijn. Zo zijn de onderzoekers erachter gekomen dat een belangrijk proces in het afweersysteem heel anders in elkaar steekt dan gedacht; een stof die een sleutelrol speelt in de regulering blijkt door slechts een heel klein, willekeurig deel van de afweercellen gemaakt te worden, schrijven ze in Nature Communications.
Om de kweekkamertjes te maken, stuwen de onderzoekers het medium met cellen en reagentia door een microfluïdische spuitkop, waar twee oliestroompjes vanaf de zijkant druppeltjes met zeer specifieke afmetingen afknijpen. In een deel van die druppeltjes komt precies één cel terecht. Door de verhoudingen juist te kiezen, wisten de Eindhovense en Nijmeegse onderzoekers zes procent van cellen te voorzien, en 96 procent daarvan had slechts een enkele cel.
Met de aanpak werd een specifiek type afweercel onderzocht dat op tumoren reageert door het uitscheiden van grote hoeveelheden interferon, een stof die het immuunsysteem activeert. Bij de analyse bleek echter dat eerder uitzondering dan regel is; nog geen procent van alle cellen doet dit. Na genetische analyse concluderen de onderzoekers dat het aan toeval te wijden is dat een cel hiermee begint, maar dankzij positieve terugkoppeling komt de productie vervolgens op gang.
